За участие в народовольческом движении Л. Я. Штернберг отбывал в 1889-1897 годах ссылку на Сахалине, где изучал этнографию нивхов (гиляков). Затем четыре года провел во Владивостоке, продолжая заниматься наукой. Дружил с Н. П. Матвеевым, а впоследствии - с В. К. Арсеньевым.